Musée et Histoire du 12eRBC

PREMIÈRE GUERRE MONDIALE 1914 – 1918
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, le gouvernement canadien offre d’envoyer un corps expéditionnaire pour combattre aux côtés des troupes britanniques. La mobilisation du Corps expéditionnaire canadien (CEC) marque donc la formation d’une nouvelle Force active pour servir outre-mer en temps de guerre.

Le Régiment de Trois-Rivières, comme toutes les autres unités de la milice, n’est pas mobilisé. Il contribua cependant à la mobilisation du 178th French-Canadian Overseas Battalion (Canadian Expeditionary Force) le 12 janvier 1916. Commandé par le lieutenant-colonel R. de la Bruère Girouard, le 178th avait pour devise « Want to is power ». Son territoire de recrutement couvre les districts militaires nos 4 et 5 au Québec et dans l’est de l’Ontario. Son siège social est établi à Victoriaville.

Embarqué à Halifax le 3 mars 1917, le 178th arrive au port de Liverpool en Angleterre le 15 mars de la même année. Le lendemain, le 178e est dissous, comme la plupart des bataillons canadiens envoyés outre-mer, pour fournir des renforts aux unités canadiennes déjà présentes, dont le 22e (qui deviendra plus tard le Royal 22e Régiment) et le 24e bataillon. Il est ainsi absorbé par le « 10thReserve Battalion-CEF ». Par un concours de circonstances, les différentes sous-unités du 178e participèrent à la bataille d’AMIENS en France. Ayant pris le nom de « The Three Rivers Regiment », le 1er avril 1920, l’Unité est réorganisée le 15 août 1921. Le Régiment continue à perpétuer le 178th Battalion et peut désormais arborer l’honneur de bataille « AMIENS » au centre de son guidon

Pendant les années de l’entre deux guerres, le Canada manifeste assez peu d’intérêt pour les questions militaires. En 1922, on porte la hache dans les dépenses. On achète très peu de matériel et les miliciens doivent s’entraîner avec l’équipement désuet de la Première guerre.

Cependant, en 1936, le gouvernement adopte un programme de réarmement. Afin d’obtenir une plus grande efficacité, on apporte plusieurs modifications à l’organisation de la Milice. On diminue le nombre d’unités d’infanterie et on crée les premières unités blindées. Ainsi, la même année, le Régiment se distingue au sein de la Milice canadienne: unité d’Infanterie depuis sa fondation, il est choisi (avec cinq autres unités de milice) pour se convertir en régiment de véhicules blindés, et ce, grâce au Colonel F.F. Worthington, fondateur du Corps blindé canadien. Le 15 décembre 1936, il devient alors « The Three Rivers Regiment (Tank) ».

La conversion ne peut cependant pas s’effectuer correctement, faute d’équipement approprié. En effet, le Régiment n’a pas de char disponible. L’entraînement est donc improvisé à l’aide de véhicules hétéroclites jusqu’à ce que des chars légers Vickers MK V1 soient expédiés à l’École des véhicules blindés, en 1938. Le Canada n’est donc pas prêt à entrer en guerre lorsqu’elle éclate en septembre 1939. La Milice est presque désertée, mal entraînée et sans matériel.

Dès le début des hostilités, le 1er septembre 1939, le « Three Rivers Regiment (Tank) » reçoit l’ordre de lever des troupes. Cette fois-ci, contrairement à ce qui s’est produit au cours de la Première Guerre, les unités de Milice, tout en retenant leur identité dite de <>, forment de nouvelles unités faisant partie de la Force canadienne active. Elles conservent les titres de leurs unités mères et maintiennent d’étroites relations avec ces dernières. Cependant, tout comme en 1936, l’ordre de mobilisation ne provoque point l’arrivée des chars nécessaires aux régiments blindés. L’entraînement se poursuit donc comme auparavant, c’est-à-dire à l’aide de véhicules de tous genres.

En plus d’effectuer son entraînement de base, le Régiment est chargé de surveiller des prisonniers de guerre allemands à la Caserne du Côteau, située au Parc d’exposition de Trois-Rivières. A la fin de mars 1940, le Régiment s’installe aux Casernes Westmount où commence l’instruction militaire, d’abord individuelle puis collective: maniement des mitrailleuses Vicker, procédure de transmission par radio, cours d’électricité. de mécanique et de code morse. Quant à la tactique de chars. elle s’enseigne à pied puisqu’il n’y a pas encore de véhicules.

Le 3 août 1940, le Régiment reçoit l’ordre de se rendre au Camp Borden en Ontario, pour s’entraîner à l’École des Blindés. Le 8 août 1940, un second bataillon, faisant partie de la milice active non permanente, est recruté à Trois-Rivières. Mobilisé pour la défense du territoire canadien et le renforcement des unités combattantes, ce bataillon de Réserve, commandé par le Lieutenant-colonel Raoul Pellerin, compte 25 officiers et 530 soldats.

Au Camp Borden. le Régiment reçoit ses 50 premiers blindés plutôt désuets: des chars Renault 1917 de six tonnes construits aux États-Unis. avec vitesse maximale d’environ 8 km/hre, sans armement ni radio.

C’est à cette époque que « Trooper Nigger », matricule D-98765, est adopté par le Régiment. Il arrive à Trois-Rivières avec le détachement de Montréal chargé de surveiller les prisonniers de guerre au Camp de l’île Sainte-Hélène. Ce chien mâle terre-neuvien est malencontreusement abattu sur le champ de tir au Camp Borden en janvier ou février 1941.

Le 4 novembre 1940, le « Three Rivers Regiment Tank » constitue, avec d’autres unités, la Première brigade blindée canadienne. Le 1er avril 1941, il prend le nom de « 12th Army Tank Battalion, The Three Rivers Regiment (Tank) ». Le 19 juin 1941, il s’embarque pour l’AngIeterre à bord du S.S. Windsor Castle à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Il fait donc partie de la première formation blindée canadienne à servir outre-mer.

Le 1er juillet 1941, les huit navires de troupes, transportant la 1ère Brigade blindée canadienne, jettent l’ancre près de Gouroch, sur la rivière Clyde, en Écosse. Le lendemain, la Brigade se rend à « West Lavington Downs ». Dès son arrivée, le Régiment s’exerce avec les chars Matilda. En octobre 1941. dans la région de Elstead, ces chars sont échangés contre les Churchills. Ces derniers modèle II d’environ 4O tonnes (36.36 tonnes métriques), sont parmi les premiers à sortir des usines de guerre de la Vauxhall. Peu après, la Brigade se rend en train jusqu’à la plaine de Salisbury, à l’ouest de Londres. Fort de ses 36 officiers et 567 gradés et cavaliers, le « 12th Army Tank Battalion, TRR (Tank) » est accueilli à destination par son commandant, le Lieutenant-colonel John Gore Vining qui a précédé son unité.

Les mois suivants sont consacrés à un entraînement intensif axé sur le tir, les communications sans fil, l’entretien des chars et la conduite des véhicules blindés. A la fin janvier 1942, la Brigade blindée prend position aux côtés du Corps d’armée canadien installé sur la Côte d’Invasion dans la plaine du Sussex, à Worthing. Les exercices Beaver III et IV et Tiger sont effectués à cet endroit. Le 15 mai 1942, l’Unité devient le « 12th Canadian Army Tank Regiment TRR ». En février 1943, le Régiment, ainsi que la Brigade, reçoit la visite de Leurs Majestés le roi Georges VI et la reine Elizabeth et participe à l’exercice Spartan.

Après un entraînement rigoureux de presque deux années en Grande-Bretagne et l’essai des chars Rams (de fabrication canadienne) en mars 1943, l’Unité est choisie en avril de la même année pour participer à la Campagne de Sicile. Ainsi, le 30 de ce mois, le Régiment se déplace à Hoddom Castle, Annan, en Écosse, laissant les chars Rams derrière lui. Il les remplace par les Shermans 75mm complètement neufs. à l’épreuve de l’eau. S’adaptant à ces nouveaux chars, effectuant des exercices sur le champ de tir et pratiquant l’embarquement et le débarquement sur des navires de transport de blindés « LST » (Landing Ship Tank), le 12th se prépare, au début de juin 1943, à participer à l’invasion de la Sicile. On procède à l’imperméabilisation de tous les véhicules ainsi qu’au chargement du fourbi de combat: obus, balles, vivres, gazoline, huile, etc. Le 19 juin, le convoi de six « LST » quitte Gouroch pour se rendre à quatre nœuds à l’heure au sud de Malte où il arrive le 9 juillet. II rejoint ainsi les autres troupes d’assaut de la Ville Armée britannique commandée par le général Bernard Law, vicomte de Montgomery of Alamein.

L’unité demeure en Sicile jusqu’au 24 septembre 1943 alors qu’elle est expédie à Tarente en Italie. Elle réintègre ses péniches quelques jours plus tard pour être envoyée dans la baie de Manfredonia. À peine débarqué, le Régiment entre en action avec la 78e Division britannique. Sa première victoire est celle de TERMOLIle 6 octobre: à l’ouest, l’escadron C affronte de forts barrages de tirs antichar et détruit sept chars ennemis au prix de quatre des siens; l’escadron B, au centre de l’attaque, supportant la 38e Brigade irlandaise, détruit quatre chars ennemis. Ceux-ci constituaient la menace principale à Termoli. Retardé par les lentes péniches de débarquement LCT (« Landing Craft Tank ») et soumis constamment à la mitraille de la Luftwaffe, l’escadron A (en relève de l’escadron B à court d’obus) tire sur tout ce qui bouge et chasse les chars allemands Pz-Kpfw 1V (Panzerkampfwagen) au-delà du champ d’opération, vers le nord. Lors de cette bataille, les pertes du Régiment se chiffrent à neuf tués et blessés. A cette occasion, sa réputation en tank que meilleure unité blindée, ne fait que se confirmer. Ainsi. le commandant de la Brigade irlandaise présente au major Jimmy Walker. commandant de l’escadron B, son fanion de brigade en guide de tribut. En effet, l’arrivée rapide du Régiment de Trois-Rivières a empêché cette Division britannique d’être rejetée à la mer.

Du 15 au 29 décembre 1943 a lieu la bataille d’ORTONA, alors que la 1ère Division d’infanterie canadienne entreprend l’assaut final de la ville contre la 1ère Division allemande de parachutistes qui offre une forte résistance. Les pertes du Régiment, lors de cette bataille, s’élèvent à 12 tués, 21 blessés, cinq chars Sherman détruits et une douzaine d’autres endommagés.

Au début de 1944, l’effort principal des Forces alliées en Italie est concentré à l’ouest des Apennins en vue de l’offensive sur Rome. En mars, sous le commandement du Lieutenant-colonel Fernand L. Caron qui vient de succéder aux lieutenants-colonels E.L. Booth (promu commandant de la 4e Brigade blindée canadienne) et J.F. Bingham, le Régiment pousse vers l’ouest et participe aux opérations du mont CASSINO, avec le Corps blindé polonais. Les combats dans la ville du même nom se déroulent dans et à travers les caves et les immondices déversent par les égouts crevés.

Poursuivant leur avance en Italie, les Forces canadiennes lancent une offensive, en mai, dans la Vallée du Liri afin de percer les LIGNES GUSTAV et HITLER qui demandent des assauts répétés. Le Régiment apporte son soutien à la 8e Division d’infanterie indienne et à la 1ère Division d’infanterie canadienne.  Appuyant la 3eBrigade d’infanterie canadienne, commandée par le Brigadier-général Paul Bernatchez (ex-commandant du Royal 22e Régiment) et le 4th PLDG (régiment de reconnaissance de la 1ère Division d’infanterie canadienne), le 12th Canadian Armoured Regiment fonce au travers de la Ligne Hitler, près du Corps français, et débouche sur les arrières ennemis.  Ces derniers se retirent précipitamment de toute la ligne prétendue invincible, afin d’éviter l’encerclement.  Finalement, du 14 au 26 mai 1944, le Régiment compte 20 tués et blessés, 17 chars perdus sur des mines ou détruits par des obus et sept autres hors d’usage par suite de troubles mécaniques.

Après la prise de Rome, l’avance en Italie se poursuit au nord-ouest en direction de Florence. Le Régiment appuie successivement plusieurs formations alliées dont les 78e, 4e, 5e et 6e Divisions britanniques, les Divisions néo-zélandaise, sud-africaine et indienne ainsi que la 231e Brigade indépendante de Malte.

Du 24 au 30 juin, au cours de l’engagement à la Ligne TRASIMENE, le Régiment combat en tête avec la 28e Brigade puis la 10e Brigade d’infanterie britannique de la 4e D.I.B.. Le 28 juin, jour de la percée finale de la Ligne Trasimene, l’escadron C brille tout particulièrement en repoussant des contre-attaques farouches de la 1ère Division allemande de parachutistes (la même qu’à Ortona) au nord de Casalmaggiore. C’est à cette ligne de défense ennemie que l’Unité subit les plus lourdes pertes de son histoire: 22 tués (dont cinq officiers) et 44 blessés ainsi que 22 chars mis hors de combat dont 16 des 20 chars de l’escadron C. De plus, au cours de cet engagement, cinq cavaliers, qui constituaient l’équipage d’un char, sont faits prisonniers. Ils comptent parmi les seuls membres du Régiment de Trois-Rivières à être capturés au cours de la Deuxième guerre. La plupart de ces pertes sont attribuées à une nouvelle arme antichar des parachutismes allemands, le « Faustpatrone 1 » (un des quatre modèles de poing antichar « Panzerfaust »), très supérieur au P.I.A.T. (Projector Infantry Anti-Tank) britannique et au bazooka américain.

Après l’écrasement de la Ligne Arezzo, le 17 juillet 1944, l’escadron A, accompagnant un bataillon de la 10e Brigade, complète sa dernière opération près de Ricasoli alors qu’un détachement de la Division des panzers « Herman Goering » est surpris et capturé le 21 juillet. Lors de l’avance du 27 juillet sur l’Arno, à l’ouest de Florence, le Régiment supporte la 21e Brigade d’infanterie indienne dans l’assaut final qui balaie la rive sud de ce fleuve.

Après une courte période de repos, le Régiment grimpe les Apennins au-delà de Florence et appuie de nouveau la 78e Division d’infanterie britannique qui tente, tout comme ses voisines, une percée vers Bologne (on distingue celle-ci par temps clair, ce qui est plutôt rare). Les difficultés inhérentes aux larges et profondes crevasses montagneuses, ainsi qu’à l’absence de routes carrossables et les pluies automnales incessantes auxquelles succède un hiver hâtif et rigoureux, font échouer les nombreuses attaques de la 78e D.I.B. et de la 88e Division d’infanterie américaine que le 12th CAR appuie sur son flanc gauche.