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À première vue, passer des Forces canadiennes à une équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH) relève de la pure fantaisie. Ce rêve est pourtant bien réel pour le caporal-chef à la retraite Nelson Ayotte : après avoir porté l’uniforme pendant une quinzaine d’années au sein du 12eRégiment blindé du Canada (12 RBC), il est devenu l’entraîneur de conditionnement physique des Blues de St-Louis. C’est en été que Nelson Ayotte a le plus de pain sur la planche : il monte des programmes d’entraînement en force et en musculation pour environ 50 athlètes. «On parle de joueurs de la LNH, mais aussi ceux du club école et des prospects. Où qu’ils soient dans le monde, les gars peuvent me contacter pour avoir des conseils sur l’entraînement, la nutrition ou les suppléments», explique-t-il. Son objectif : amener les capacités physiques de ces hockeyeurs talentueux à un niveau toujours plus élevé. Pendant la saison, il veille au maintien de la bonne forme physique des Blues, en calculant leur volume d’entraînement selon les orientations des coachs. À noter que tous les joueurs réguliers soulèvent au minimum 120 kilos (265 livres) au «bench»! Ce qui le passionne le plus dans son travail? «J’aime voir progresser nos jeunes», répond-il, prenant l’exemple de l’attaquant québécois David Perron, qui a ajouté 12 kilos (25 livres) de muscle à sa charpente depuis quatre ans. «Chaque jour, de voir notre relève s’améliorer, c’est ce qui me motive.» Une série d’accidents» Dès son enfance, Nelson Ayotte ne jure que par le sport. Il pratique notamment le ski de fond, la course à pied, le baseball et évidemment, le hockey. «L’activité physique a toujours fait partie de mon mode de vie», raconte-t-il. «Mon secondaire terminé, je me suis enrôlé dans les Forces, car je savais que le sport y était encouragé.» Vers la fin des années 80, il joint le 12 RBC comme canonnier, et il pratique le biathlon dans l’équipe régimentaire. Même s’il aime les blindés, son objectif est de devenir entraîneur de conditionnement physique pour les FC, mais le métier disparaît avant qu’il ne puisse atteindre ce but. Loin d’être abattu, il devient athlète et entraîneur à temps plein pour l’équipe de biathlon du 12 RBC vers 1994. Puis, il œuvre au Centre Myriam-Bédard à Valcartier, avant d’être nommé entraîneur-chef du programme de biathlon des FC en 1999.En parallèle, l’ex-militaire a eu la chance de suivre le Programme national de certification des entraîneurs (PNCE) en Colombie-Britannique, une formation de renommée internationale. «Je dois beaucoup aux Forces pour ma carrière d’entraîneur. Ces cours n’étaient pas vraiment accessibles à tous», reconnaît celui qui est certifié «entraîneur niveau cinq», un niveau atteint par moins de 100 candidats sur un million. En 2002, le cplc Ayotte entreprend un cours de perfectionnement en entraînement de la force et de la musculation à Phoenix, en Arizona. Là-bas, il reçoit une offre d’emploi alléchante : coacher des athlètes olympiques et des joueurs professionnels (hockey, baseball, football, etc.).Nelson Ayotte quitte donc les FC en 2003 pour se lancer dans ce nouveau défi. Il retient de bons souvenirs de sa carrière militaire, notamment son déploiement à Chypre et deux missions en Bosnie (1994, 1995). «La camaraderie pendant les missions, c’est de cela dont je me souviens le plus», souligne-t-il. «Mes liens d’amitié les plus forts sont encore avec des militaires.» Ayant découvert à Phoenix une belle affinité avec les joueurs de hockey, il déménage à St-Louis avec sa famille en 2004, afin d’y ouvrir un centre d’entraînement privé pour cette clientèle. Grâce au bouche à oreille, les Blues s’intéressent à lui et l’embauchent à contrat en 2006. L’année suivante, il est officiellement accueilli dans l’équipe d’entraîneurs réguliers. Aujourd’hui, Nelson Ayotte est reconnu comme «l’un des meilleurs coachs de performance sportive au monde», selon le site officiel des Blues
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